Virgil Abloh: The Codes a apporté au Grand Palais de Paris l'une des archives créatives les plus importantes de la mode et de la culture sneaker contemporaine. Du 30 septembre au 9 octobre 2025, le Virgil Abloh Archive™, en partenariat avec Nike, a retracé près de vingt ans de travail du designer à travers des prototypes, des croquis, des objets, des images, des chaussures, de la mode, de la musique et de l'architecture.
Il ne s'agissait pas simplement d'une exposition dédiée aux baskets. The Codes a cherché à expliquer la méthode par laquelle Virgil Abloh transformait des objets déjà connus au moyen de petites interventions, de symboles et de règles visuelles capables de les rendre immédiatement reconnaissables.
Au cœur du parcours se trouvait naturellement aussi la relation avec Nike : de la révolution de The Ten aux Air Force 1, Jordan, Dunk et aux autres projets qui ont profondément changé la façon de concevoir une collaboration sneaker.
Virgil Abloh : qui était le designer qui a changé la mode et la sneaker culture
Virgil Abloh, né en 1980 et décédé en 2021, a construit une carrière difficile à résumer en une seule définition.
Formé comme ingénieur civil puis en architecture, il a travaillé entre la mode, la musique, l'art, le design, le mobilier, les chaussures et la direction créative. En 2012, il fonde Pyrex Vision et l'année suivante, il donne vie à Off-White, une marque avec laquelle il développe un langage capable de mettre en communication le streetwear et la haute couture.
En 2018, il est également nommé directeur artistique des collections homme de Louis Vuitton, devenant l'une des figures les plus influentes de la mode contemporaine.
Mais une partie fondamentale de son héritage passe par les sneakers et par la relation construite avec Nike.
Abloh ne se limitait pas à choisir de nouvelles couleurs. Il démontait visuellement les objets, rendait visible le processus de production et utilisait des détails normalement cachés comme partie intégrante du design.
Que signifie « The Codes » de Virgil Abloh ?
Le titre de l'exposition n'est pas le fruit du hasard.
Les « Codes » étaient les principes et les signes à travers lesquels Virgil construisait son propre langage créatif. Des éléments apparemment simples pouvaient être appliqués à une sneaker, un vêtement, un meuble, un espace ou un projet graphique en conservant la même logique.
Guillemets, écritures industrielles, composants laissés visibles, coutures apparentes, zip-ties, couleurs utilisées comme signalétique et petits décalages par rapport à l'objet original devenaient des outils de conception.
L'une des idées les plus connues associées à Abloh était de modifier un objet existant juste assez pour en changer la perception. Il n'était pas nécessairement utile de créer quelque chose à partir de zéro : il pouvait suffire d'intervenir sur quelques codes fondamentaux pour lui attribuer une nouvelle signification.
C'est précisément cette méthode qui relie entre eux des projets apparemment très éloignés.
Virgil Abloh x Nike : la collaboration qui change tout
La relation entre Virgil Abloh et Nike atteint son moment décisif en 2017.
Le projet s'appelle The Ten et part d'une idée radicale : prendre dix silhouettes appartenant à l'histoire de Nike et Jordan, les démonter visuellement et les reconstruire à travers le langage d'Abloh.
Les dix sneakers originales étaient :
- Air Jordan 1
- Nike Air Max 90
- Nike Air Presto
- Nike Air VaporMax
- Nike Blazer Mid
- Nike Air Force 1 Low
- Nike React Hyperdunk 2017
- Nike Zoom Fly
- Nike Air Max 97
- Converse Chuck Taylor All Star
Le projet est divisé conceptuellement entre « REVEALING » et « GHOSTING » : d'un côté des sneakers littéralement ouvertes et déconstruites, de l'autre des matériaux translucides qui permettent d'observer des éléments normalement cachés.
The Ten : pourquoi est-elle devenue une collection si importante
The Ten n'a pas inventé le concept de collaboration sneaker, mais a profondément changé la manière dont une collaboration pouvait intervenir sur le produit.
Virgil n'appliquait pas simplement le logo Off-White sur une Nike.
Sur la Air Jordan 1, par exemple, le Swoosh semble presque détaché de la tige, les coutures deviennent partie intégrante de la composition et différents composants apparaissent volontairement inachevés. L'inscription « AIR » est imprimée directement sur la semelle intermédiaire entre guillemets.
Sur d'autres modèles, des textes sont ajoutés comme « SHOELACES », « FOAM » et des dénominations techniques qui seraient normalement restées invisibles pour le consommateur.
Abloh transforme donc le processus industriel lui-même en langage esthétique.
Après The Ten : toutes les Nike et Jordan de Virgil Abloh
Le succès du projet de 2017 ouvre la voie à une collaboration beaucoup plus longue.
Dans les années suivantes arrivent de nouvelles Air Jordan 1, Air Presto, VaporMax, Blazer, Air Force 1, Dunk, Air Jordan 2, Air Jordan 5 et de nombreux autres modèles.
Certaines sneakers deviennent étroitement liées à des lieux et à des institutions culturelles. C'est le cas des Air Force 1 réalisées pour le Museum of Modern Art de New York, pour le MCA de Chicago, pour l'ICA Boston et pour d'autres projets liés à l'univers créatif du designer.
En 2021 arrive également The 50, un projet composé de cinquante Nike Dunk Low où de petites variations de matériaux et de couleurs permettent de créer des dizaines de versions à partir de la même structure.
Ceux qui souhaitent explorer ces sorties peuvent trouver différents modèles dans la sélection Nike x Off-White de ResellZone.
Virgil Abloh : The Codes au Grand Palais de Paris
L'exposition parisienne est inaugurée le 30 septembre 2025, jour où Virgil Abloh aurait eu 45 ans, et reste ouverte au public au Grand Palais jusqu'au 9 octobre.
Il s'agissait de la première grande exposition européenne exclusivement consacrée au travail de Virgil Abloh, née de la collaboration entre le Virgil Abloh Archive™ et Nike, avec le soutien de la Virgil Abloh Foundation.
Le projet a été dirigé par Chloe Sultan et Mahfuz Sultan en tant que version élargie de l'exposition précédente The Codes présentée en 2022.
Le point de départ est impressionnant : le Virgil Abloh Archive comprend environ 20 000 éléments parmi lesquels des prototypes, des croquis, des images, des objets, des projets et des matériaux ayant appartenu au designer.
L'exposition n'exposait donc pas seulement des produits finis. Une partie fondamentale était consacrée précisément au processus : essais, idées, prototypes et objets qui permettaient d'observer comment Abloh passait du concept initial au résultat final.
20 000 pièces pour raconter près de vingt ans de créativité
L'une des caractéristiques les plus importantes de The Codes est l'ampleur du récit.
Réduire Virgil Abloh à sa collaboration avec Nike serait en effet impossible. Le parcours traversait près de vingt ans de production et montrait comment les mêmes principes créatifs pouvaient passer continuellement d'une discipline à l'autre.
Chaussures, vêtements, architecture, publicité, musique, mobilier, graphisme et objets personnels étaient présentés comme des parties d'un même système.
Cela permettait de comprendre un élément fondamental du travail de Virgil : le support pouvait changer, la méthode restait reconnaissable.
Mode, musique, architecture et sneaker dans les mêmes archives
L'un des aspects les plus intéressants de la carrière d'Abloh est précisément l'absence de frontières rigides.
Avant de devenir l'un des designers les plus connus au monde, il avait étudié l'ingénierie et l'architecture. Parallèlement, il travaillait dans la musique, le DJing et la direction créative.
Au cours de sa carrière, ces mondes ne sont jamais réellement séparés.
Un défilé peut utiliser des logiques provenant de l'architecture. Une sneaker peut être traitée comme un objet industriel à analyser. L'emballage peut devenir partie intégrante du projet. Un DJ set peut entrer dans le même écosystème qu'une collection de mode.
The Codes montrait précisément comment cette contamination n'était pas fortuite, mais l'une des caractéristiques structurelles de son travail.
Nike au sein de The Codes : prototypes et processus créatif
Le partenariat avec Nike occupait inévitablement une place centrale au sein de l'exposition.
Au-delà des sneakers devenues iconiques, le parcours permettait d'observer des documents d'archives et des prototypes qui aidaient à comprendre le processus par lequel Virgil réinterprétait les modèles Nike.
La différence est importante.
Voir une sneaker destinée à la vente permet d'observer le résultat. Voir des essais, des échantillons et des idées intermédiaires permet en revanche de comprendre comment ce résultat a été construit.
C'est exactement le type d'accès qui rend des archives particulièrement précieuses pour les designers et les créatifs.
Ateliers, conversations, DJ sets et projections
The Codes n'avait pas été conçue comme une exposition purement statique.
Pendant les jours d'ouverture, le programme comprenait des conversations, des ateliers, des DJ sets, des projections et des rencontres avec des figures appartenant à la communauté créative construite autour de Virgil.
Nike a participé avec des analyses approfondies dédiées à la longue collaboration avec Abloh et avec des rencontres impliquant des designers, des athlètes et des partenaires de la marque.
Cette composante participative était cohérente avec l'un des principes centraux de sa philosophie : rendre le processus créatif accessible et utiliser sa propre position pour ouvrir des portes à d'autres personnes.
Le retour de Colette au Grand Palais
Durant The Codes, un autre nom fondamental de la culture mode parisienne a également fait son retour temporaire : Colette.
Le concept store historique, définitivement fermé en 2017, a occupé la Rotonde Clemenceau du Grand Palais avec un espace spécial lié à l'exposition.
Le projet proposait des produits réalisés par des collaborateurs proches de Virgil, ainsi que certains objets particulièrement significatifs, dont une réédition de la collaboration Virgil Abloh x Braun et la traduction française du livre Abloh-isms de Larry Warsh.
Ce détail montre également à quel point The Codes était conçue comme une reconstitution de l'écosystème culturel autour d'Abloh, et non seulement comme une séquence d'objets à observer.
Virgil Abloh et Jordan Brand
Au sein du parcours Nike, la relation avec Jordan Brand occupe naturellement une place spéciale.
La Off-White x Air Jordan 1 « Chicago » de 2017 est devenue l'une des sneakers symboles de toute la carrière d'Abloh. Suivront la version White européenne et la University Blue, en plus des réinterprétations d'Air Jordan 5 et d'Air Jordan 2.
Virgil avait une relation personnelle très forte avec les Jordan : c'étaient des baskets qui appartenaient à la culture avec laquelle il avait grandi.
Déconstruire une Air Jordan 1 signifiait donc intervenir sur un objet déjà chargé de sens, en en conservant l'histoire reconnaissable tout en modifiant complètement sa lecture.
Pourquoi les zip-ties, les guillemets et les inscriptions sont-ils devenus si reconnaissables ?
De nombreux éléments associés à Off-White et aux collaborations Nike fonctionnent parce qu'ils sont extrêmement simples.
Le zip-tie, par exemple, naît comme un objet industriel très commun. Inséré sur une sneaker, il devient cependant un élément étranger qui oblige à regarder à nouveau l'objet.
Les guillemets font quelque chose de similaire. Écrire « AIR » sur une semelle intermédiaire qui contient déjà une unité Air semble presque redondant, mais c'est précisément cette redondance qui transforme une caractéristique technique en communication.
Il en va de même pour « SHOELACES » imprimé sur les lacets.
Virgil rend explicite ce qui normalement n'aurait pas besoin d'être expliqué. C'est l'un des mécanismes les plus simples et en même temps les plus efficaces de son langage.
La règle des 3 % de Virgil Abloh
L'un des concepts les plus cités en parlant de la méthode de Virgil est la soi-disant « règle des 3 % ».
L'idée, en simplifiant, est que modifier un petit pourcentage d'un objet déjà existant peut suffire à produire quelque chose qui est perçu comme nouveau.
La valeur du concept ne réside pas dans le pourcentage mathématique en soi, mais dans la manière dont il décrit son approche créative.
Abloh ne voyait pas toujours l'originalité comme la nécessité d'effacer ce qui était venu avant. Il préférait souvent dialoguer avec un objet connu, en altérant certains codes pour en changer la signification.
The Ten est probablement l'exemple le plus célèbre de cette philosophie appliquée aux sneakers.
Que reste-t-il de Virgil Abloh après The Codes
L'exposition du Grand Palais a eu une valeur particulière car elle a déplacé l'attention du produit unique vers le processus créatif complet.
Virgil Abloh est souvent évoqué à travers quelques images immédiatement reconnaissables : Off-White, les ceintures industrielles, The Ten, Louis Vuitton, les Jordan 1 ou les Air Force 1.
Les archives montrent cependant que derrière ces objets existait un système beaucoup plus large fait d'études, de collaborations, d'essais, de références et de connexions entre les disciplines.
Et c'est probablement la partie la plus importante de son héritage.
Non seulement les sneakers qu'il a créées, mais la manière dont il a démontré à une nouvelle génération que la mode, l'art, la musique, l'architecture et la culture street pouvaient utiliser le même langage et occuper le même espace.
Pourquoi Virgil Abloh a changé la sneaker culture
L'impact de Virgil sur les sneakers ne se mesure pas simplement à la valeur atteinte par certains modèles sur le marché secondaire.
Le changement le plus profond concerne la façon dont une collaboration est pensée.
Après The Ten, il devient beaucoup plus courant de voir des sneakers où le collaborateur intervient sur la construction, raconte le processus, modifie l'emballage et construit un univers narratif autour du produit.
Abloh a montré qu'une sneaker déjà connue de millions de personnes pouvait être utilisée comme une toile sur laquelle discuter de design, de production, de culture et de communication.
Virgil Abloh: The Codes a eu précisément ce mérite : ramener l'attention des « grails » individuelles vers la méthode qui les avait générées.
Et c'est peut-être la raison pour laquelle, des années après sa disparition, son travail continue d'être si présent : les produits appartiennent à un moment précis, mais ses codes continuent d'être utilisés, réinterprétés et discutés par ceux qui conçoivent ce qui vient après.
